«Трактор» впервые в своей истории прошел первый раунд плей-офф КХЛ. Последний матч с «Югрой» завершился минимальной победой 1:0, а во всей серии челябинцы выиграли 4:1. Автором победной шайбы стал капитан «Трактора» Владимир Антипов.
Тренер «Трактора» Валерий Белоусов прилично изменил состав по сравнению с предыдущей игрой в Ханты-Мансийске. Изменения отчасти вынужденные — к пятому матчу серии восстановился Евгений Кузнецов, что, безусловно, улучшило настроение и без того не грустным челябинским болельщикам. А радоваться им было от чего. Команды покидали Челябинск, обменявшись победами, причем шальной выигрыш «Югры» во втором матче 5:2 смотрелся значительно более выгодно, чем трудовая виктория «Трактора» 3:1. Зато в Ханты-Мансийске «черно-белые» устроили самый крутой камбэк в истории КХЛ, выиграв в третьем матче 7:6, хотя после двух периодов счет был 2:6. Похоже, то поражение все же надломило «Югру» и ее вратаря Михаила Бирюкова. В четвертой игре «Трактор» выиграл относительно легко 6:3. Теперь подопечным Валерия Белоусова оставалось довершить дело четвертой победой и готовиться к полуфинальной серии восточной конференции.
К пятому матчу серия вернулась в Челябинск. У «Югры» сменился вратарь. На пост заступил Эдгарс Масальскис, а Бирюков остался в запасе. Команды начали без разведки — все таки за четыре игры они достаточно изучили друг друга. Атака на атаку, бросок за бросок — таким получился первый период встречи.
В середине второго периода молодой защитник «Трактора» Никита Нестеров, не заявленный на матч, степенно прогуливался по холлу с холодным безалкогольным напитком в руках и здоровался со знакомыми журналистами. А в это время его партнеры по «Трактору» пытались взломать оборону «Югры». И на 28 минуте были даже очень близки к этому. Чуть позже случился неординарный эпизод, когда линейный арбитр встречи оказался на пути нападающего «Трактора» Петри Контиолы в тот момент, когда финн разгонял контратаку своей команды. На 32 минуте Станислав Чистов обвел всю оборону гостей, причем некоторых игроков по два раза, и опасно бросил по воротам. Но Масальскис при активном участии защитников сумел накрыть шайбу. «Югра» даже в большинстве с трудом доводила дело до бросков по воротам «Трактора». Хотя челябинцы свое большинство на поздних минутах периода тоже отыграли не бог весть как. В итоге нули на табло дожили до окончания двух третей матча.
Чувствовалось, что гол назревает, и у команд не оставалось выбора, кроме как забить его. Правда, идти к этому пришлось довольно долго. Преимущество «Трактора» по броскам росло с каждой минутой. А на 50 минуте «Югра» ответила так, что вся арена на полторы секунды затаила дыхание. Шайба после броска нападающего гостей и отскока от щитков Майкла Гарнетта свечкой полетела над голкипером и приземлилась у него за спиной. Правда, в ворота она не попала, повиснув на сетке. Еще пара сантиметров — и «Югра» повела бы в счете. А через минуту игрового времени капитан «Трактора» Владимир Антипов все же забил первую шайбу в матче. Он оказался первым на добивании. Масальскис еще долго после этого лежал на льду и оглядывался назад, пытаясь найти глазами шайбу.
Меньше, чем через минуту, «Югра» ответила. Грубостью. Виталий Ситников жестко атаковал Александра Рязанцева, оставив челябинского защитника лежать в углу площадки. Рязанцев поднялся с помощью партнеров, а его обидчик получил большой штраф 5+20. Владимир Антипов на исходе второй минуте большинства мог увеличить счет, но не сумел забить в пустой угол ворот. За 3 минуты до конца атака гостей едва не закончилась голом. Гарнетт каким-то невероятным образом остановил шайбу на линии ворот. Рефери, воспользовавшись видеопросмотром, установили, что гола не было. За минуту 23 секунды до сирены гости сняли вратаря. К тому же Антипов схлопотал удаление, и у «Югры» появился реальный шанс на спасение. Но все ограничилось несколькими валидольными моментами. «Трактор» выстоял и отпраздновал победу.
1:0 в матче и 4:1 в серии. Челябинцы заслуженно победили и вышли в полуфинал восточной конференции. Соперник по второму раунду плей-офф пока не определен. В раздевалке после матча главный герой матча Владимир Антипов выглядел небритым, уставшим и довольным. Капитан отвечал на вопросы журналистов простые и очевидные вещи: серия получилась тяжелой, все выложились на полную, кто станет соперником — неважно. Главный тренер «Югры» Сергей Шепелев на послематчевой пресс-конференции слишком много улыбался для человека, только что вылетевшего из плей-офф. Но его можно понять — команда выполнила задачу на сезон, завоевав место в восьмерке сильнейших на Востоке. Валерий Белоусов первым делом поздравил с наступающим 8 марта всех женщин. Сказал что доволен выходом команды в следующий круг. На вопрос, насколько «валидольной» получилась серия, он даже пошутил:
— Валидола в аптеках не осталось!